Los investigadores han encontrado una manera de persuadir al sistema inmunológico del cuerpo para atacar tumores, método que además estaría en buena medida libre de efectos secundarios.
Los científicos han dado un "paso muy positivo" hacia la creación de una vacuna universal contra el cáncer. En la revista científica Nature, citada por el diario británico The Indepedent, un equipo internacional de investigadores ha descrito cómo se utilizaron piezas de código ARN genético de cáncer, las pusieron en diminutas nanopartículas de grasa, y luego inyectaron la mezcla en la sangre de tres pacientes en etapas avanzadas de sus respectivos cánceres.
Los sistemas inmunes de los pacientes respondieron mediante la producción de células T, las llamadas "asesinas", diseñadas para atacar al cáncer.
Según los investigadores, dirigidos por el profesor de Ugur Sahin (Universidad Johannes Gutenberg, en Alemania), también se encontró que la vacuna es eficaz en la lucha contra el "crecimiento agresivo" de tumores en ratones.
Ha precisado que:
Tales vacunas son rápidas y baratas de producir, y virtualmente cualquier antígeno tumoral [una proteína atacada por el sistema inmune] pueden ser codificadas por el ARN.
Y añade:
Por lo tanto, el enfoque de la inmunoterapia RNA de nanopartículas introducido aquí puede ser considerado como una clase novedosa de vacuna universalmente aplicable para la inmunoterapia del cáncer.
El diario precisó que los tres pacientes recibieron dosis bajas de la vacuna y que el objetivo del ensayo no era probar qué tan bien funcionó la vacuna.
Aunque los sistemas inmunes de los pacientes reaccionaron, tampoco hubo pruebas de que sus cánceres se fueran como resultado.
En un paciente, un tumor en un ganglio linfático se hizo más pequeño después de que se le administrara la vacuna. Otro paciente, cuyos tumores habían sido extirpados quirúrgicamente, llevaba 7 meses después de la vacunación libre de cáncer.
El tercer paciente tenía ocho tumores que se habían extendido desde el cáncer de piel inicial, hacia sus pulmones. En ese caso, los tumores se mantuvieron "clínicamente estables" después de que se le administró la vacuna, según reporta el diario.
La vacuna, que utiliza una serie de diferentes trozos de ARN, activa las células dendríticas que seleccionan objetivos del sistema inmunológico del cuerpo para atacar. Eso fue seguido por una fuerte respuesta de las células T, las llamadas "asesinas", que normalmente se utilizan para combatir las infecciones.
El profesor Alan Melcher (Instituto de Investigación del Cáncer), dijo:
"La inmunoterapia para el cáncer es un campo en rápida evolución y emocionante. Este nuevo estudio, en ratones y un pequeño número de pacientes, demuestra que una respuesta inmune contra los antígenos dentro de un cáncer puede ser activado por un nuevo tipo de vacuna contra el cáncer.
Y añadió:
A pesar de que la investigación es muy interesante, está aún muy lejos de ser un beneficio probado a los pacientes.
Sin embargo, lo cierto es que los científicos parecen haber descubierto el talón de Aquiles del cáncer, y eso eleva las esperanzas de cura. No obstante:
En particular, existe incertidumbre en torno a si el beneficio terapéutico visto en los ratones por la orientación de un pequeño número de antígenos, también se aplicará a los seres humanos, y el desafío práctico de nanopartículas de fabricación para una amplia aplicación clínica.
La Dra. Helen Rippon, directora ejecutiva de investigación de cáncer en todo el mundo, dijo:
Sabemos que el sistema inmune tiene un gran potencial para ser manipulado y reactivado para combatir las células cancerosas, es por eso que hemos estado financiando la investigación sobre esto durante 15 años.
Y añadió:
"Estos resultados son interesantes y novedosos, porque muestra la promesa de una vacuna contra el ARN de nanopartículas."
Ella describió la respuesta inmune en los tres pacientes como "positiva", y señaló que el cáncer de piel avanzado era "un cáncer notoriamente difícil de tratar". Y añadió:
Sin embargo, se necesita más investigación en un mayor número de personas con diferentes tipos de cáncer y durante períodos más largos de tiempo antes de que podamos decir que hemos descubierto una 'vacuna contra el cáncer universal'. Pero esta investigación es un paso adelante muy positivo hacia este objetivo global.
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