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SAN JUAN, Puerto Rico, 20 sep (Reuters) - El huracán María llegó a Puerto Rico el miércoles como la mayor tormenta en tocar ese territorio estadounidense en casi 90 años, arrancando ventanas y convirtiendo calles en ríos en la capital San Juan, tras dejar al menos nueve muertos en su paso por el Caribe.
María, el segundo gran huracán que azota el Caribe este mes, tocó tierra cerca de Yabucoa, un municipio en el este de la isla de 3,4 millones de habitantes, con vientos sostenidos de 250 kilómetros por hora (kph).
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Según medios locales, varios ríos habían salido de su cauce y los fortísimos vientos derribaban árboles y dañaban viviendas y construcciones, incluidos varios hospitales. La electricidad se cortó en toda la isla, según el diario El Nuevo Día.
El poder destructivo del ciclón obligó a miles de personas a buscar refugio en albergues. "Esto que estamos sufriendo es una catástrofe", dijo Madeline Morales, una comerciante de 62 años que abandonó su casa en la costa para guarecerse en un hotel en terreno más alto.
María perdió parte de su fuerza al tocar tierra, pero sus vientos máximos sostenidos eran aún de 220 kph, dijo el Centro Nacional de Huracanes (CNH) de Estados Unidos. A las 1500 GMT estaba a sólo 40 kilómetros al este de San Juan.
María provocó la muerte de al menos siete personas en la isla de Dominica, dijeron funcionarios del Gobierno, además de otras dos en el territorio francés de Guadalupe.
Los edificios temblaban al paso de la tormenta. Ventanas quebradas, toldos y canaletas destrozadas colgaban de los edificios o caían arrancados por completo. En los inodoros burbujeaba el agua y emanaban gases nauseabundos porque el huracán sacudía los sistemas de alcantarillado.
El huracán Irma, uno de los más poderosos del Atlántico de los que se tiene registro, ya había dejado una estela de destrucción en varias islas caribeñas, Cuba y los Cayos de Florida. Al menos 84 personas murieron en el Caribe y Estados Unidos.
"No hemos experimentado un evento de esta magnitud en nuestra historia moderna", alertó el gobernador de la isla, Ricardo Rosselló, en un mensaje televisado el martes sobre María. El gobierno dispuso 500 albergues.
El CNH pronosticó que María descargaría unos 660 milímetros de lluvias en partes de la isla y desataría marejadas de hasta 2,7 metros. Las intensas precipitaciones podrían provocar deslaves e inundaciones, añadió el reporte.
"Esta es una catástrofe", dijo Madeline Morales, de 62 años, una vendedora de San Juan que abandonó su hogar en la costa para buscar refugio en una zona más alta.
Los pronósticos apuntan a que María será el huracán más intenso que azota Puerto Rico desde 1928, cuando el huracán San Felipe Segundo dejó al menos 300 muertos, dijo el servicio nacional de meteorología.
Antes de llegar a Puerto Rico, María pasó por el oeste de Santa Cruz, hogar de casi la mitad de los 103.000 residentes de las Islas Vírgenes, como un huracán de categoría 5, el nivel más alto de la escala Saffir-Simpson.
Su pared externa azotó la isla con vientos sostenidos de 145 kph, dijo el CNH. Entre el 65 y el 70 por ciento de las construcciones tenían daños por las tormentas, dijo Holland Redfield, senador estadounidense que representa a las Islas Vírgenes.
María pasará por el norte de la costa noreste de República Dominicana el miércoles por la noche y el jueves, dijo el CNH. Es poco probable que el huracán sea una amenaza para el territorio continental de Estados Unidos.
Reporte adicional de Dave Graham en San Juan, Daina Beth Solomon en Ciudad de México, Richard Lough en París, Anthony Deutsch en Amsterdam, Robert Edison Sandiford en Bridgetown, Barbados, escrito por Lisa Shumaker; editado en español por Natalia Ramos.
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