RIAD, 27 feb (Reuters) - Arabia Saudita suspendió el jueves la entrada de extranjeros para el peregrinaje por la Umrah y de turistas provenientes de dos docenas de países donde se ha propagado el nuevo coronavirus, ante la agudización del miedo a una pandemia por el aumento de casos fuera de China.
La medida se implementa antes del ayuno sagrado del Ramadán, que comienza a fines de abril este año, cuando las visitas de musulmanes al reino se incrementan por la Umrah. Más de 7,5 millones de personas participaron en esta peregrinación menor al lugar de nacimiento del Islam en 2019, según cifras oficiales.
Arabia Saudita y Qatar no han reportado casos de coronavirus, pero en los otros cuatro estados del Golfo Pérsico sí ha habido.
El virus ha infectado a unas 80.000 personas a nivel mundial y matado a más de 2.800, la mayoría en China, donde comenzó el brote a fines de 2019. El número de nuevas infecciones dentro de China fue superado el miércoles por vez primera por nuevos casos en otras partes, con Italia e Irán emergiendo como epicentros de la enfermedad.
Kuwait y Bahréin registraron más casos el jueves, todos de personas que habían estado en Irán, elevando sus totales a 43 y 33, respectivamente. Omán diagnosticó cuatro casos y Emiratos Árabes Unidos, un destacado centro de tránsito aéreo, informó de 13 casos.
La peregrinación es un gran negocio para Arabia Saudita, que alberga los dos sitios más sagrados del Islam, en La Meca y Medina, y es la columna vertebral de un plan para expandir el turismo en el marco de la ambiciosa agenda de reforma económica del príncipe heredero Mohammed bin Salman.
El Ministerio de Relaciones Exteriores saudí dijo que las suspensiones eran temporales, pero no adjuntó un cronograma ni especificó los países afectados. La entrada también está suspendida para las visitas a la mezquita del profeta en Medina.
El reino introdujo en octubre una nueva visa de turismo para 49 países, como parte de una amplia iniciativa para aumentar los ingresos no petroleros. Su máxima autoridad turística dijo esta semana que se expidieron 400.000 visas de turismo, dentro de un plan que busca atraer a 100 millones de visitas anuales en 2030.
(Reporte de Omar Fahmy, Stephen Kalin, Ahmed Hagagy, Nafisa Eltahir, Alexander Cornwell, Saeed Azhar, Marwa Rashad, Maha El Dahan, Maher Chmaytelli y Edward Davies; escrito por Stephen Kalin; editado en español por Carlos Serrano)
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