Corriente cálida en el Golfo de México puede convertir tormentas tropicales en huracanes monstruosos

Malas noticias para la temporada de huracanes de 2022: The Loop Current, un alimentador de tormentas monstruosas, se parece mucho a lo que fue en 2005, el año de Katrina.

La temporada de huracanes en el Atlántico comienza el 1 de junio y el Golfo de México ya es más cálido que el promedio. Aún más preocupante es una corriente de agua tropical cálida que se adentra inusualmente en el Golfo para esta época del año, con el poder de convertir las tormentas tropicales en huracanes monstruosos.

Se llama Loop Current, y es el gorila de 800 libras de los riesgos de huracanes del Golfo.

Cuando Loop Current llega tan al norte tan temprano en la temporada de huracanes, especialmente durante lo que se pronostica que será una temporada alta, puede significar un desastre para la gente a lo largo de la costa norte del Golfo, desde Texas hasta Florida.

Si observa los mapas de temperatura del Golfo de México, puede detectar fácilmente la corriente del bucle. Se enrosca a través del Canal de Yucatán entre México y Cuba , hacia el Golfo de México, y luego regresa a través del Estrecho de Florida al sur de Florida como la Corriente de Florida, donde se convierte en el principal contribuyente a la Corriente del Golfo.

Cuando una tormenta tropical pasa sobre la corriente Loop o uno de sus remolinos gigantes (grandes piscinas giratorias de agua tibia que se desprenden de la corriente), la tormenta puede explotar con fuerza a medida que extrae energía del agua tibia.

Este año, Loop Current se ve notablemente similar a como lo hizo en 2005, el año en que el huracán Katrina cruzó Loop Current antes de devastar Nueva Orleans. De las 27 tormentas con nombre ese año, siete se convirtieron en grandes huracanes. Wilma y Rita también cruzaron la corriente Loop ese año y se convirtieron en dos de los huracanes atlánticos más intensos registrados.

He estado monitoreando el contenido de calor del océano durante más de 30 años como científico marino. Las condiciones que estoy viendo en el Golfo en mayo de 2022 son motivo de preocupación. Un pronóstico destacado anticipa 19 tormentas tropicales, un 32 por ciento más que el promedio, y nueve huracanes. La Corriente del Lazo tiene el potencial de sobrecargar algunas de esas tormentas.

El agua cálida del océano no significa necesariamente más tormentas tropicales. Pero una vez que las tormentas tropicales alcanzan aguas que tienen alrededor de 78 F (26 C) o más, pueden convertirse en huracanes.

Los huracanes extraen la mayor parte de su fuerza de los 100 pies (30 metros) superiores del océano. Normalmente, estas aguas del océano superior se mezclan, lo que permite que los puntos cálidos se enfríen rápidamente. Pero el agua subtropical de Loop Current es más profunda y cálida, y también más salada, que el agua común del Golfo. Estos efectos inhiben la mezcla oceánica y el enfriamiento de la superficie del mar, lo que permite que la corriente cálida y sus remolinos retengan el calor a grandes profundidades.

A mediados de mayo de 2022, los datos satelitales mostraron que Loop Current tenía temperaturas del agua de 78 F o más cálidas hasta aproximadamente 330 pies (100 metros). Para el verano, ese calor podría extenderse hasta alrededor de 500 pies (unos 150 metros).

El remolino que alimentó al huracán Ida en 2021 tenía más de 86 F (30 C) en la superficie y tenía calor hasta unos 590 pies (180 metros). Con condiciones atmosféricas favorables, esta profunda reserva de calor ayudó a que la tormenta explotara casi de la noche a la mañana y se convirtiera en un huracán de categoría 4 muy poderoso y peligroso.

Dentro de una tormenta, el agua tibia del océano puede crear imponentes penachos de aire cálido y húmedo ascendente, proporcionando combustible de alto octanaje para los huracanes. Piensa en lo que sucede cuando hierves una olla grande de espagueti en la estufa y cómo sube el vapor a medida que el agua se calienta. A medida que aumenta la humedad y el calor dentro de un huracán, la presión disminuye. La diferencia de presión horizontal desde el centro de la tormenta hasta su periferia hace que el viento se acelere y que el huracán se vuelva cada vez más peligroso.

Dado que la corriente de bucle y sus remolinos tienen tanto calor, no se enfrían significativamente y la presión seguirá cayendo. En 2005, el huracán Wilma tuvo la presión central más baja registrada en el Atlántico, y Rita y Katrina no se quedaron atrás.

Los meteorólogos tienen otras pistas sobre cómo podría desarrollarse la temporada de huracanes. Uno es La Niña, el clima opuesto a El Niño.

Durante La Niña, los vientos alisios más fuertes en el Océano Pacífico traen agua más fría a la superficie, creando condiciones que ayudan a empujar la corriente en chorro más al norte. Eso tiende a exacerbar la sequía en el sur de los EE. UU. y también debilita la cizalladura del viento allí. La cizalladura del viento implica el cambio en la velocidad y la dirección del viento con la altura. Demasiada cizalladura del viento puede destrozar las tormentas tropicales. Pero menos cizalladura del viento, cortesía de La Niña, y más humedad en la atmósfera pueden significar más huracanes.

La Niña ha sido inusualmente fuerte en la primavera de 2022, aunque es posible que se debilite más adelante en el año, permitiendo más cizalladura del viento hacia el final de la temporada. Por ahora, la atmósfera superior está haciendo poco para evitar que un huracán se intensifique.

Es demasiado pronto para decir qué sucederá con los vientos dominantes que guían las tormentas tropicales y afectan a dónde van. Incluso antes de eso, las condiciones sobre África occidental son cruciales para determinar si se forman tormentas tropicales en el Atlántico. El polvo del Sahara y la baja humedad pueden reducir la probabilidad de que se formen tormentas.

A medida que aumentan las temperaturas globales, la temperatura del océano aumenta. Gran parte del calor atrapado por los gases de efecto invernadero que liberan las actividades humanas se almacena en los océanos, donde puede proporcionar combustible adicional para los huracanes.

Los estudios sugieren que es probable que en el Atlántico se intensifiquen más tormentas hasta convertirse en grandes huracanes a medida que aumenten las temperaturas, aunque no necesariamente habrá más tormentas en general. Un estudio examinó la temporada de huracanes de 2020, que tuvo un récord de 30 tormentas con nombre, 12 de ellas en los EE. UU., y descubrió que las tormentas produjeron más lluvia de la que habría en un mundo sin los efectos del cambio climático causado por el hombre.

Otra tendencia que hemos notado es que los remolinos cálidos de Loop Current tienen más calor del que vimos hace 10 o 15 años. Aún no está claro si eso está relacionado con el calentamiento global, pero el impacto de una tendencia al calentamiento podría ser devastador.