El gobierno de Estados Unidos suspendió el límite de vuelos fletados con pasajeros que anualmente podían asignarse con destino a Cuba, con lo que quedan abiertas sin restricción las opciones de las aerolíneas autorizadas para operarlos.
El Departamento de Transporte (DOT) confirmó este viernes a CiberCuba que se elimina el tope anual de 3,600 vuelos chárters, establecido desde mayo de 2020.
La disposición del DOT aparece referida en la orden federal del pasado miércoles que levantó las restricciones para que los vuelos regulares y fletados de aerolíneas estadounidenses puedan aterrizar en nueve aeropuertos de provincias cubanas. La orden es la primera regulación difundida por una agencia gubernamental para implementar la política de flexibilización de sanciones a Cuba, anunciada por el presidente Joe Biden el pasado 16 de mayo.
La administración de Donald Trump había limitado estrictamente las operaciones aéreas desde Estados Unidos al aeropuerto internacional de La Habana, con el fin de recrudecer el embargo y recortar las fuentes de ingreso al régimen cubano. Desde mediados del año pasado, el gobierno de Biden autorizó a aerolíneas de Florida a llevar carga humanitaria a aeropuertos de provincias cubanas para aliviar los efectos de la pandemia.
En el documento difundido este miércoles por el DOT se menciona la suspensión de la orden impuesta para limitar los vuelos chárters a Cuba desde cualquier punto de Estados Unidos, aunque no se especifican otros detalles.
El portavoz del DOT dijo a CiberCuba que la orden emitida pone fin al límite fijado de 3,600 vuelos para realizar los procedimientos de otorgar el permiso a las compañías solicitantes.
La decisión abre el camino a las aerolíneas de vuelos fletados para multiplicar las capacidades para viajar a La Habana y el resto de los aeropuertos provinciales, lo que podría abaratar el aún elevado costo de los pasajes a Cuba.
Sin embargo, la luz verde de las restricciones de vuelos a aeropuertos cubanos no implica que las operaciones regulares o fletadas se iniciarán de inmediato.
Las compañías charteadoras deben primero reactivar los permisos de operación con el gobierno cubano, un proceso que puede demorar semanas.
Las aerolíneas estadounidenses para vuelos regulares aún no han iniciado la venta de pasajes. American Airlines, la principal proveedora de pasajes a Cuba, dijo que no tiene información disponible para sus usuarios interesados en volar al interior de la isla.
"Estamos evaluando los acontecimientos más recientes y no tenemos detalles adicionales en este momento", dijo a CiberCuba, Laura Masvidal, portavoz de American Airlines.
Con relación a los vuelos chárters, hasta el momento el DOT tenía regulada la concesión del 75 % de las operaciones autorizadas a Swift Air y World Atlantic (también identificada como Caribbean Sun Airlines), y se mantenía además un fondo común de vuelos para distribuirlos por orden de inscripción a otras compañías transportistas interesadas.
La cantidad de 3,600 era una cifra posible de asignaciones, aunque no significaba que esa cantidad de viajes se cumplió anualmente.
Regularmente, Swift Air ofreció sus servicios a las compañías operadoras Xael, HavanaAir, Aerocuba, Cubazul y Cuba Travel Services para vuelos desde los aeropuertos de Miami, Fort Myers y Tampa; mientras, World Atlantic fletaba sus aviones a Havana Air para viajes desde Miami y Tampa.
El DOT tiene fijado el año oficial chárter a partir de cada 1 de marzo.
Con posterioridad a la orden dictada por el DOT en mayo de 2020, el organismo federal se había mantenido operando bajo las mismas reglas respecto a los vuelos fletados a Cuba.
El negocio de los chárters ocupó alrededor del 30 % de las operaciones comerciales hacia Cuba hasta mediados de 2020, con una frecuencia de 69 vuelos semanales. Al producirse la restricción de los vuelos regulares a provincias, las compañías charteadoras reactivaron sus servicios, pues para múltiples pasajeros representaron ventajas de transportación de equipaje.
Las aerolíneas de vuelos fletados llegaron entonces a ofrecer gratis las primeras 44 libras y cobraron entre un dólar o dos por libra en exceso de equipaje, lo que significó un incentivo para los pasajeros que utilizaron este servicio con el fin de llevar un mayor volumen de equipaje del que es permitido en los vuelos regulares.
Pero la situación cambió posteriormente. En la actualidad los pasajeros pueden viajar con 20 libras gratis en el maletín de mano y bolso personal. Puede llevarse además una maleta de hasta 70 libras, con cargo de un dólar por libra, y $20 dólares adicionales de chequeo, y añadirse otros equipajes de hasta 50 libras.
Los vuelos chárters fueron autorizados por la administración de Jimmy Carter en 1977, cuando la Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC) del Departamento del Tesoro introdujo una enmienda que autorizaba a los proveedores de servicios a asistir en vuelos internacionales.
A partir de 1999, la OFAC autorizó los primeros viajes a aeropuertos del interior del país, comenzando por la provincia de Holguín, los cuales quedaron suspendidos por el presidente Trump desde el 10 de marzo de 2020.
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