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Varios científicos de las universidades de Witwatersrand de Johannesburgo (Sudáfrica), de Nueva York (Estados Unidos) y del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC, España), entre otras, han descubierto la que podría ser la más antigua especie humana. El hallazgo se ha publicado en la revista eLIFE y se ha presentado en el Congreso de la Sociedad Europea para el Estudio de la Evolución Humana, que tiene lugar actualmente en Londres.
La ya bautizada como Homo Naledi, fue descubierta en el año 2013 en la cámara Dinaledi de la cueva Rising Star de Sudáfrica (próxima a Johannesburgo). Sus restos se encontraron entre más de 1.550 fósiles, lo que hace de este este yacimiento un auténtico tesoro paleontológico, el mayor hallado en el continente africano.
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La existencia de huesos de al menos 15 de individuos de la misma especie, en diferentes estadios de su desarrollo, ha permitido describir y documentar al detalle las características del esqueleto de esta nueva especie de homínido. El hecho de haber pertenecido todos no solo a la misma especie, sino al a misma población, es un rasgo poco frecuente en paleontología que hace mucho más valioso este descubrimiento y que ha llevado a los científicos a contemplar que hayan sido colocados intencionadamente por sus congéneres, como parte de un rito funerario o de otra naturaleza.
El Naledi poseía características semejantes al género Homo en lo que respecta a la manipulación, la masticación y la locomoción. La estructura de su torso y el juego del tórax con la pelvis, además de su capacidad craneal, en cambio, lo acercarían más al Australopithecus, género de primates homínidos que desapareció hace unos dos millones de años.
"Algunos aspectos del Homo naledi, como sus manos, sus muñecas y sus pies, están muy próximos a los del hombre moderno. Al mismo tiempo, su pequeño cerebro y la forma de la parte superior de su cuerpo son más próximos a los de un grupo prehumano llamado australopithecus", explicó el profesor Chris Stringer, del Museo de Historia Natural de Londres.
Según ha comentado Markus Bastir, investigador del MNCN, quien aclaró que el hallazgo ha colocado a la comunidad científica y seres humanos todos de poder reconstruir la compleja historia evolutiva de nuestra especie, las condiciones de los sedimentos no posibilitan por ahora una datación.
“Si la edad de los fósiles fuera más antigua de 2,6 millones de años (datación del fragmento de mandíbula que han descrito recientemente en la revista Science, los fósiles del Homo naledi serían la representación esquelética más completa de un grupo de homínidos y la más antigua del género Homo. Si su cronología fuera menor de un millón de años, los restos encontrados serían la prueba de la coexistencia en África de especies del género Homo muy diferentes entre sí", explicó Bastir.
En la web de la Universidad de Johannesburgo hay disponibles imágenes de las excavaciones y hallazgo, así como de algunos de los restos fósiles estudiados.
(Imagen tomada de Internet que reconstruye el aspecto del Homo Naledi)
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