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El 24 de octubre se celebra el Día Mundial de la Lucha contra la Poliomielitis que es una enfermedad muy contagiosa producida por un virus que afecta al sistema nerivios y que puede producir parálisis en muy corto tiempo. Este día fue creado por Rotary International hace más de una década para conmemorar el nacimiento de Jonas Salk, investigador que dirigió el primer equipo para desarrollar una vacuna contra la poliomielitis.
El uso de esta vacuna de poliovirus inactivado y el uso generalizado posterior de la antipoliomielítica oral, desarrollada por Albert Sabin, hizo que se creara la Iniciativa de Erradicación Mundial de la Poliomielitis (GPEI) en 1988. Desde entonces, la GPEI ha reducido la polio en todo el mundo en un 99 %.
El virus que produce la enfermedad se adquiere a través de la vía oral y se multiplica en el intestino. Los síntomas iniciales de la enfermedad son fiebre, cansancio, dolor de cabeza, vómitos, rigidez en el cuello y dolores en los miembros inferiores. Una de cada 200 de estas infecciones se convierte en una parálisis irreversible que es más frecuente en las piernas y de un 5-10 % de los enfermos mueren por parálisis de la musculatura respiratoria.
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La enfermedad afecta fundamentalmente a los menores de 5 años y una vez que la persona se enferma no existe un tratamiento específico, solamente se realizan medidas para preservar la vida del paciente.
Es por ello que debemos recalcar la importancia que tiene la prevención de esta enfermedad lo que se logra con la aplicación de vacunas. Cuando la vacuna se administra a un niño varias veces la inmunidad que se logra puede durar toda la vida.
En la actualidad solo sigue habiendo poliomielitis en las comunidades más pobres y marginadas, donde acecha a los niños más vulnerables.
Cuba introdujo desde el año 1962 la vacuna oral contra la poliomielitis, y se convirtió en el primer país del mundo que logró la erradicación de la enfermedad. Se han desarrollado desde entonces 54 campañas de vacunación empleando esta vacuna.
Muchos cubanos recordamos al comentarista deportivo Héctor Rodríguez que fue víctima de esta enfermedad cuando era niño y que padeció de las secuelas de esta enfermedad a lo largo de toda la vida.
Franklin D. Roosevelt el 32.º presidente de los Estados Unidos de América (Nueva York, 1882 - Warm Springs, Nevada, 1945) enfermó de poliomielitis en agosto de 1921, mientras la familia Roosevelt estaba de vacaciones en la isla de Campobello, New Brunswick. Se cree que probablemente contrajo el virus nadando en el agua estancada de un lago cercano.
El resultado fue que Roosevelt se quedó total y permanentemente paralizado de la cintura para abajo. Al principio, los músculos de su abdomen y la parte más baja de la espalda también se vieron afectados, pero más tarde se recuperaron. De esta forma, podía levantarse y, con la ayuda de muletas, mantenerse de pie, pero no podía andar.
Las Américas se declaró como área sin polio en el año 1994.
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