Tampa se posiciona como sorpresiva metrópolis del hockey sobre hielo en Norteamérica

Los Lightning de Tampa Bay ganaron este miércoles la Copa Stanley como campeones de la Liga Profesional de Hockey (NHL) por segundo año consecutivo, reafirmando la reputación de Tampa como sorpresiva metrópolis de un deporte de hielo en un estado donde la nieve es pura ilusión de Navidad.

“Es un momento muy emocionante para ser un fanático de los Lightning y para estar en este mercado”, dijo a CiberCuba el vicepresidente del desarrollo del hockey comunitario de los Lightning, Jay Feaster,

Los Lightning ganaron 1x0 contra los Canadiens la noche del miércoles, obteniendo por segunda vez el título en su propia casa. La serie de play-off entre ambos conjuntos terminó 4-1.

Es la tercera vez que la franquicia termina coronándose en el torneo élite de la NHL en 15 años. El primer título para un equipo de Florida en la historia de la Liga lo alcanzaron los Lightning en la temporada de 2004, imponiéndose a otro equipo canadiense, los Flames de Calgary.

“¡Y dicen que los rayos nunca caen en el mismo lugar!”, dijo John Wallace, un fanático de los Lightning.

Feaster comparte la emoción de Wallace.

“Es increíble lo que este equipo ha logrado. No tienes idea de lo difícil que fue ganar el año pasado en medio de la burbuja del COVID. Fue un esfuerzo hercúleo, y este año lo hicieron otra vez”, dijo Feaster.

Se trata de un momento de esplendor deportivo para Tampa, cuyas franquicias profesionales de deportes acarician actualmente la gloria. En la pasada temporada del béisbol de Grandes Ligas los Rays de Tampa discutieron la Serie Mundial, y este año los Buccaneers de Tampa ganaron el Super Bowl de la Liga de Football (NFL).

Feaster, quien fue gerente general de los Lightning cuando ganaron por primera vez la Stanley Cup en en 2004, empezó a trabajar en el departamento del hockey comunitario tras varios años como asistente del gerente general, y luego como gerente general de los Flames de Calgary.

Su experiencia en el mundo del hockey ha servido como gran motivación para expandir el mercado de Tampa. Entre sus objetivos principales figura expandir las oportunidades para las atletas femeninas.

“Cuando yo regresé con los Lightning, crear conciencia con el hockey femenino en el área fue algo en lo que mi departamento tomó la iniciativa”, dijo Feaster.

Madison Novotny, de 19 años, jugadora de hockey en Uticah College en Nueva York, empezó a jugar hockey a los ocho años en un equipo masculino en Brandon, Florida. Después, participó en uno masculino y uno femenino al mismo tiempo para mejorar sus habilidades.

“El hockey femenino definitivamente ha florecido en Florida”, dijo Novotny. “Cuando yo jugué en un equipo femenino aquí, era el único en el estado, y solo jugaban pocas niñas. Pero ahora, yo sé que hay muchos más equipos para cada división. Algunos hasta han logrado ir a campeonatos nacionales”, comentó la joven atleta.

En los últimos cinco años, Feaster dijo que el departamento de hockey comunitario de los Lightning también ha duplicado el número de jóvenes registrados con la organización nacional USA Hockey en la bahía de Tampa. También ha crecido el número de jugadores de hockey sobre hielo en la misma zona.

Todo una novedad en una región gobernada tradicionalmente por el béisbol desde finales del siglo XIX.

El departamento también ha donado más de 200,000 pelotas y palos con el logotipo de los Lightning a escuelas elementales y secundarias en la región con el propósito de que los niños aprendan a jugar al hockey sobre césped. También han donado más de 850 equipos completos de hockey para la práctica, lo cual incluye porterías.

“No tenemos muchas pistas de patinaje en la Florida, y no tenemos un tiempo invernal como el de Michigan o Canadá, pero si gozamos de un buen tiempo y lugares llanos para practicar el hockey sobre césped”, dijo Feaster.

Con esa estrategia de promoción, el departamento de hockey comunitario de los Lightning ha construido 10 pistas de hockey de pelota al aire libre. Estas cuentan con pequeñas ligas y la oportunidad de jugar para principiantes.

Todo este esfuerzo se ha hecho posible con el dinero del Fondo de Crecimiento de la Industria, mejor conocido como IGF, por sus siglas en inglés. Este fondo, administrado por los equipos de la NHL y la unión, fue creado para ayudar a “crecer el juego del hockey”.

Según Feaster, el IGF es una pieza clave, pues ayuda a que los equipos individuales obtengan fondos para hacer crecer el juego a nivel de base.

Pero otra cosa que también ha ayudado a Tampa a convertirse en una metrópolis del hockey sobre hielo es el grandioso éxito de los Lightning bajo el liderazgo de Jeffrey Vinik, gerente general. Feaster piensa que Vinik tiene mucha responsabilidad por el boom del hockey en Tampa, calificándolo como una “bendición” para la ciudad.

“Además de IGF, nosotros ganamos el Stanley Cup en 2004, y ahora somos campeones por dos años consecutivos,” dijo Feaster. “Eso ayuda”.

Novotny también piensa que el éxito de los Lightning en los playoffs de 2015, cuando perdieron la serie final de play off ante los Blackhawks de Chicago por 4-2, ha creado un gran número de seguidores y un creciente fanatismo por el hockey en el área de Tampa.

El talento de los jugadores es algo que no se puede ignorar; tampoco el amor que la ciudad siente por ellos.

“Ahora mismo en este equipo hay un mínimo de cuatro jugadores que podrían tomar lugar en el Salón de la Fama en un futuro”, dijo Feaster. “Somos testigos de algo muy especial”.