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Los restos de la última víctima del colapso de una torre de condominios en Surfside, Miami Beach, fueron identificados este lunes, lo que elevó el número total de muertos a 98 y culmina un esfuerzo minucioso para identificar a cada residente fallecido en el siniestro.
Familiares de Estelle Hedaya, de 54 años, que vivía en un apartamento del sexto piso en Champlain Towers South, aseguraron a medios de prensa que sus restos habían sido identificados.
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Las autoridades confirmaron su identidad, y añadieron que habían recuperado los restos de cada persona considerada desaparecida después del colapso del 24 de junio.
El desastre es ahora oficialmente una de las fallas de construcción estructural más mortales en la historia de Estados Unidos.
“Nada de lo que podamos decir o hacer traerá de regreso a estos 98 ángeles, que dejaron atrás familias en duelo, amigos queridos, seres queridos en esta comunidad y en todo el mundo”, dijo la alcaldesa del condado de Miami-Dade Daniella Levine Cava en una conferencia de prensa. "Pero hemos hecho todo lo posible para dar una conclusión a las familias".
Si bien la búsqueda de cadáveres en el lugar del colapso concluyó el pasado viernes, los equipos de policías continuaron buscando fuera del lugar entre los numerosos escombros en busca de pruebas, restos de víctimas y artículos personales pertenecientes a los residentes. Los restos finales fueron encontrados el 20 de julio y el Departamento de Médicos Forenses del Condado de Miami-Dade trabajó hasta el lunes para identificarlos, dijo Alfredo Ramírez, director del Departamento de Policía de Miami-Dade.
Levine Cava dijo que los equipos continuarían buscando entre los escombros del colapso "para asegurarse de que se recuperen todos los restos humanos identificables".
Las cuadrillas también seguirán recolectando artículos personales, pero los funcionarios no pudieron especificar en qué momento las personas podrían recuperarlos. "Esperamos devolver tantos artículos como podamos", dijo Ramírez, y agregó que esperan comenzar el proceso "lo antes posible".
Los rescatistas pasaron varias semanas cavando a través de los restos de acero y concreto del edificio de 13 pisos en busca de sobrevivientes. Pero después de rescatar a un niño de 15 años, Jonah Handler, y encontrar a su madre, Stacie Fang, que murió en un hospital, horas después del colapso hace 32 días, los investigadores no hallaron a nadie más vivo entre los escombros.
El esfuerzo de búsqueda y rescate terminó oficialmente el 7 de julio, pero las autoridades prometieron que la operación de rescate no cesaría hasta que se registraran todos los escombros y se encontraran los cuerpos de todas las víctimas.
El descubrimiento de los restos de Hedaya pone fin a un largo y doloroso período de espera por su familia y amigos. El hermano menor de la fallecida, Ikey, viajó dos veces a Florida, ofreció una muestra de ADN y rezó cerca del sitio.
Levine Cava dijo que, incluidas las 98 víctimas, los funcionarios del condado finalmente enlistaron a 242 personas que habían sido identificadas con probabilidad de estar dentro del condominio en el momento del colapso.
Equipos de búsqueda y rescate de Florida, y también de Israel y México, peinaron los restos del condominio derrumbado, mientras extinguían incendios ocasionales.
La parte restante del edificio fue demolida el 4 de julio en medio de las ruidosas celebraciones de fuegos artificiales de la cercana Miami Beach, abriendo nuevas vías para los buscadores y acelerando la recuperación de restos. La tormenta tropical Elsa trajo relámpagos y fuertes lluvias, lo que obligó a los equipos a detener periódicamente sus esfuerzos.
A los miembros que se reunieron en un centro de reunificación y en hoteles cercanos para obtener actualizaciones sobre la búsqueda se les realizó una muestra de ADN para ayudar a identificar los cuerpos, mientras una creciente multitud de personas, incluido el presidente Joe Biden, presentaron sus respetos en lugares cercanos.
"Todos le hemos pedido a Dios un milagro", dijo Levine Cava a los periodistas cuando se declaró terminada la búsqueda de sobrevivientes. "Así que la decisión de pasar del rescate a la recuperación es extremadamente difícil".
Con el paso del tiempo, a las autoridades se les dificultó identificar a las víctimas recuperadas debido al estado de deterioro de los restos. El proceso requirió que los médicos forenses desplegaran amplios recursos, incluida la extracción de ADN de los huesos y la asociación con el FBI para levantar huellas dactilares delicadas. En el caso de algunas víctimas, el proceso de identificación tomó 16 días.
Los funcionarios ahora centrarán toda su atención en determinar qué pudo haber causado el colapso del edificio. Hay indicios de causas estructurales y falta de mantenimiento. Mientras los equipos de búsqueda excavaban entre los escombros, también lo hacían los detectives de homicidios del Departamento de Policía de Miami-Dade y el Instituto Nacional de Normas y Tecnología, en busca de pistas.
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