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El cocodrilo cubano (Crocodylus rhombifer) está en peligro crítico, al borde de la extinción por la caza ilegal, la hibridación con cocodrilos americanos y por factores climáticos.
El investigador cubano Etiam Pérez señaló en entrevista a Reuters que el cocodrilo cubano es una especie endémica que solo habita en la Ciénaga de Zapata y en un pantano de la Isla de La Juventud. Tienen el hábitat natural más pequeño, en relación con todas las especies vivas de cocodrilos del planeta.
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El gobierno cubano tiene un programa de criaderos de la especie que mantiene bajo monitoreo científico. Anualmente liberan cientos de cocodrilos en su hábitat natural. Sin embargo, los investigadores carecen de recursos imprescindibles para el manejo de la especie, como medios de transportación, insumos o combustible.
También se despliegan en la zona operativos de control, y acciones legales contra los cazadores furtivos de la especie, pero la amenaza sobre el cocodrilo cubano continúa.
"Estamos tratando de traerlos de vuelta desde el borde de la extinción. Con el criadero tratamos de aumentar el rango histórico del cocodrilo cubano y, por supuesto, aumentar el número de estos individuos en la naturaleza", dijo Pérez.
Refirió un grupo de razones que han llevado a que la especie cubana esté amenazada. Entre ellas mencionó la caza ilegal y la hibridación con cocodrilos americanos que confunde la genética de la especie; y el clima cálido, que altera la proporción de sexos de los cocodrilos recién nacidos.
El científico recordó que el gobierno cubano creó el Área protegida de la Ciénaga de Zapata, para salvaguardar la flora y la fauna del pantano mejor conservado del Caribe, pero eso no ha sido suficiente.
Alrededor de 4,000 cocodrilos cubanos viven libres en la naturaleza, pero el área que ocupan en el humedal es pequeña y su deterioro podría acabar con la mayor parte de la población.
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza incluyó al cocodrilo cubano en peligro crítico en 2008. Indicaron que la evaluación y las estimaciones de población deben actualizarse, pero confirma la preocupación sobre el hábitat limitado de la especie.
Otro factor que atenta contra el cocodrilo cubano es la comercialización de su carne, que sigue estrictamente controlada por el Estado. El reportaje indica que "solo aquellos cocodrilos con defectos físicos o genética híbrida, están permitidos en los restaurantes".
Sin embargo, la carne se puede encontrar el mercado ilegal en algunas zonas particularmente en la ciénaga.
El veterinario Gustavo Sosa indicó que los cocodrilos cubanos son fuertes depredadores y pueden alcanzar los cinco metros cuando son adultos. "Es especialmente belicoso, con poco miedo a los humanos. Es un bicho muy curioso, cuando ves uno en la naturaleza... sabes que es un cocodrilo cubano porque vienen a ti". añadió.
En 2018 el cocodrilo cubano ya era la especie de cocodrilo más amenazada del mundo, según la Agencia Iberoamericana para la Difusión de la Ciencia y la Tecnología.
Estimaban que solo quedan 3,000 ejemplares y y por estar en "peligro crítico" fue incluido en el Apéndice de la Convención Internacional sobre Comercio de especies Amenazadas de Flora y Fauna Silvestre.
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