El ex astronauta Walter Cunningham, último sobreviviente de la mítica expedición del Apolo 7, falleció la madrugada del martes en Houston a los 90 años.
Coronel de la Marina, con títulos en Física y un doctorado en Negocios y Administración en Hervard, Cunningham fue seleccionado astronauta en 1963 como parte de la tercera promoción de astronautas de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) y pilotó el módulo lunar para el vuelo de 11 días del Apolo 7, que despegó el 11 de octubre de 1968 y fue la primera prueba de vuelo humano de la nave espacial Apolo, recordó la agencia aeroespacial en su obituario.
El Apolo 7 estableció el primer vuelo estadounidense que envió tripulación al espacio. Con Walter M. Schirra, Jr. y Donn F. Eisele, Cunningham ensayó las maniobras necesarias para el acoplamiento y el encuentro en órbita lunar utilizando la segunda etapa de su cohete Saturno IB.
El vuelo de 263 horas y 4.5 millones de millas, que proporcionó además la primera transmisión televisiva en directo de las actividades de la tripulación a bordo, amerizó en el Océano Atlántico el 22 de octubre de 1968.
“Walt Cunningham fue piloto de caza, físico y empresario, pero, sobre todo, fue un explorador. En el Apolo 7, el primer lanzamiento de una misión Apolo tripulada, Walt y sus compañeros de tripulación hicieron historia (…). La NASA siempre recordará sus contribuciones al programa espacial de nuestra nación y envía nuestras condolencias a la familia Cunningham”, dijo al conocer la noticia el administrador de la NASA, Bill Nelson.
Cunningham se retiró de la NASA en 1971 y desarrolló una carrera como empresario y conferencista.
“Queremos expresar nuestro inmenso orgullo por la vida que vivió y nuestra profunda gratitud por el hombre que fue: patriota, explorador, piloto, astronauta, esposo, hermano y padre. El mundo ha perdido a otro verdadero héroe, y le echaremos mucho de menos”, expresó su familia en un comunicado.
La NASA dijo además que el ejemplo de Cunningham abrió el camino para la nueva generación de cosmonautas del Artemis.
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