Al menos 68 muertos tras estrellarse un avión en Nepal

Al menos 68 personas perdieron la vida este domingo (hora local) en Nepal tras estrellarse un avión de la compañía Yeti Airlines.

La aeronave, que realizaba un vuelo de 27 minutos a la ciudad turística de Pokhara, se estrelló contra un desfiladero a la altura de la urbe. Cuatro personas permanecen desaparecidas, según la agencia estadounidense AP.

Cientos de rescatistas recorrieron la ladera donde cayó el avión, que transportaba a 72 personas desde la capital, Katmandú. A última hora de la noche (hora local), los funcionarios cancelaron las operaciones de búsqueda del día y dijeron que se reanudarían el lunes.

Este accidente aéreo está considerado el peor en tres décadas en la pequeña nación del Himalaya. Imágenes difundidas a través de emisoras locales mostraban a los rescatistas luchando por encontrar supervivientes en las secciones destruidas e incendiadas de la aeronave.

Por el momento se desconocen las causas que provocaron el accidente. Según varios medios e imágenes difundidas a través de redes sociales, el clima había estado despejado este domingo en la zona.

Nepal no sufría un accidente de esta magnitud desde 1992, cuando un Airbus A300 de Pakistan International Airlines se estrelló contra una ladera al acercarse a Katmandú, matando a las 167 personas a bordo, según la Red de Seguridad de la Aviación.

Las compañías aéreas del país están consideradas entre las menos fiables del mundo. La Unión Europea ha prohibido a las aerolíneas nepalíes en su espacio aéreo desde 2013, citando preocupaciones de seguridad.

Casi 350 personas han muerto desde 2000 en accidentes de avión o helicóptero en Nepal, hogar de ocho de las 14 montañas más altas del mundo, incluido el Everest, donde los cambios climáticos repentinos pueden generar condiciones peligrosas, según Reuters.

Este domingo, el vuelo de Yeti Airlines hizo contacto con el aeropuerto de Pokhara desde Seti Gorge a las 10:50 a.m. (05:05 GMT), dijo la Autoridad de Aviación Civil del país en un comunicado. "Entonces se estrelló".

Un testigo dijo que, observando desde la terraza de su casa, vio la aeronave girando violentamente en el aire después de que comenzó a descender para aterrizar. Finalmente, el avión cayó en picada hacia su izquierda y se estrelló contra el desfiladero.

El avión, un bimotor ATR 72, volaba desde la capital, Katmandú, hasta Pokhara, ubicada a 200 kilómetros (125 millas) al oeste. Llevaba 68 pasajeros, incluidos 15 ciudadanos extranjeros, además de cuatro miembros de la tripulación, informaron las autoridades. El grupo de extranjeros incluía cinco indios, cuatro rusos, dos surcoreanos y uno de Irlanda, Australia, Argentina y Francia, respectivamente.

Según AP, Pokhara es la puerta de entrada al circuito del Annapurna, una popular ruta de senderismo en el Himalaya. El nuevo aeropuerto internacional de la ciudad inició operaciones hace apenas dos semanas.

El tipo de avión en cuestión, el ATR 72, ha sido utilizado por aerolíneas de todo el mundo para vuelos regionales cortos. Introducido a fines de la década de 1980 por una asociación francesa e italiana, el modelo de avión ha estado involucrado en varios accidentes mortales a lo largo de los años. Yeti Airlines tiene una flota de seis aviones de este tipo.