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El jugo de naranja, una bebida de alta demanda entre los consumidores estadounidenses y un producto de identidad en Florida, va camino de convertirse en un lujo incosteable luego de la peor cosecha de cítricos en casi un siglo.
El estado de Florida, el mayor productor de jugo de naranja del país, está viendo en estos días aumentos meteóricos en los precios del néctar en todos sus establecimientos comerciales, incluyendo las jugueras tradicionales del área de Miami.
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Un vaso de jugo de naranja natural puede estar ya por encima de los $5 dólares en cualquier puesto y en los mercados el galón se pronostica que se aproxime a los $10 dólares, indican reportes recientes.
Las razones de esta subida exorbitante se deben al descalabro de la cosecha citrícola de Florida en la temporada 2022-23, la más escuálida desde el período 1934-1935, según estimados del Departamento de Agricultura.
Las autoridades agrícolas estatales esperaban un total de 16.1 millones de cajas de naranjas para la temporada actual, pero la producción se quedó en apenas 15.65 millones de cajas.
Las cosechas de naranja han disminuido continuadamente en Florida por los últimos 20 años. Para 2000 se producían 200 millones de cajas de naranjas anualmente; la temporada pasada (2021-2022) apenas se llegó a 41.2 millones de cajas, un descenso del 39% respecto al período anterior.
Los cultivos están sufriendo una mala racha de huracanes como Ian en 2022 y epidemias en los frutales, que ha afectado incluso el sabor de las naranjas. Casi todos los naranjales de Florida se han visto golpeados por la enfermedad del enverdecimiento, que amarga la fruta.
Los expertos advirtieron que Estados Unidos no podrá contar con Brasil para adquirir más naranjas ante el déficit de Florida, ya que la producción del país suramericano también se desplomó por las inclemencias meteorológicas.
Ante la crisis prolongada en la producción de naranjas, la Legislatura de Florida aprobó semanas atrás un aumento de $65 millones de dólares en el presupuesto para proyectos relacionados con la industria de los cítricos, con unos $50 millones destinados a la investigación en universidades y centros científicos.
La Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos registra que los precios de los jugos y las bebidas no alcohólicas son hoy un 57 % más altos en relación con los existentes en 1997.
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