Las autoridades de Miami-Dade arrestaron a dos inspectores de alimentos tras descubrir un esquema de extorsión que operaba dentro del Departamento de Gestión de Recursos Ambientales del condado. Los funcionarios, identificados como Charles E. Bryant II y Craig A. Bethel, enfrentan cargos por compensación ilegal, fraude y mala conducta oficial.
La operación, denominada "Trampa de Grasa", comenzó en abril de 2024 después de que varios dueños de restaurantes denunciaran que inspectores del condado los estaban amenazando con cerrar sus negocios o imponerles cuantiosas multas a menos que les pagaran sobornos.
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Según explicó la alguacil Rosie Cordero-Stutz durante una conferencia de prensa junto a la Fiscal Estatal de Miami-Dade, Katherine Fernández Rundle, los acusados utilizaban inspecciones falsas como pretexto para exigir dinero en efectivo a los propietarios de restaurantes, alegando supuestas irregularidades en las trampas de grasa de sus establecimientos. "Los dueños sentían que les estaban robando. Era su negocio, y se veían obligados a decidir entre recibir infracciones, cerrar o pagarle a estos individuos cientos de dólares", afirmó Fernández Rundle.
Detalles de la operación ilegal
Los investigadores determinaron que los acusados operaban de manera independiente, aunque trabajaban en la misma oficina. Mientras que Bryant enfocaba sus extorsiones en la zona sur de Miami-Dade, Bethel operaba en el norte del condado.
Las pruebas reunidas por la policía indican que Bryant visitaba restaurantes como Tani Thai, KimBop y Fritanga Monimbo, donde imponía sanciones ficticias y exigía pagos para "resolver" las supuestas infracciones. En mayo de 2024, la dueña de Fritanga Monimbo denunció que Bryant la amenazó con cerrar su negocio si no le pagaba 2,000 dólares, monto que transfirió vía Zelle ese mismo día.
Por su parte, Bethel utilizaba tácticas similares en restaurantes del norte del condado, incluyendo el restaurante La Peruanita. La dueña del establecimiento afirmó que el inspector la había estafado en múltiples ocasiones. En noviembre de 2023, regresó a su local y exigió 200 dólares para evitar una supuesta multa. Inicialmente, la propietaria se negó, pero debido a la actitud agresiva de Bethel, terminó pagándole 240 dólares por miedo a represalias.
Cargos y consecuencias legales
Un mes después de iniciada la investigación, en mayo de 2024, la policía arrestó a Bryant. Posteriormente, Bethel también fue detenido tras continuar con las pesquisas. Los cargos contra ellos incluyen:
Compensación ilegal: Recibir pagos de manera indebida a cambio de favores o evitar sanciones.
Esquema fraudulento: Elaborar un sistema de engaño para obtener beneficios económicos ilegales.
Mala conducta oficial: Abusar de su cargo para obtener ventajas personales.
Las autoridades confirmaron que el esquema afectó al menos a 15 negocios y generó más de 14,000 dólares en ganancias ilícitas para los inspectores. Sin embargo, creen que podría haber más víctimas.
"Una denuncia nos llevó a una segunda víctima, y esta nos condujo a un segundo sospechoso. Creemos que hay más afectados y posiblemente más personas involucradas en este tipo de extorsión", señaló la alguacil Cordero-Stutz.
En el tribunal de fianzas, un juez fijó la fianza de Bethel en 85,000 dólares.
Nuevas medidas para evitar la corrupción
A raíz de estos arrestos, el condado de Miami-Dade ha implementado nuevas medidas para prevenir la corrupción en las inspecciones. Ahora, todos los inspectores portarán cámaras corporales durante sus visitas y sus vehículos contarán con rastreo GPS para monitorear sus movimientos.
Las autoridades también han instado a la comunidad a denunciar cualquier intento de extorsión. Cualquier dueño de restaurante que haya sido víctima de este esquema puede comunicarse con la Unidad de Corrupción Pública de la Oficina del Sheriff de Miami-Dade al 305-599-3121 o con la Policía de Miami-Dade al 305-4-POLICE (305-476-5423).
"Creemos firmemente que hay más víctimas. Es un problema grave en nuestra comunidad y no lo toleraremos", afirmó Cordero-Stutz.
La comunidad de Miami-Dade espera que estos arrestos y las nuevas medidas implementadas sirvan como un precedente para combatir la corrupción y proteger a los pequeños negocios de este tipo de abusos.
Preguntas frecuentes sobre el escándalo de corrupción en Miami-Dade
¿Quiénes son los inspectores arrestados por corrupción en Miami-Dade?
Los inspectores arrestados son Charles E. Bryant II y Craig A. Bethel. Fueron detenidos por su participación en un esquema de extorsión dentro del Departamento de Gestión de Recursos Ambientales de Miami-Dade, donde exigían sobornos a dueños de restaurantes para evitar sanciones ficticias.
¿Cómo operaba el esquema de corrupción y extorsión en Miami-Dade?
El esquema de corrupción consistía en que los inspectores utilizaban inspecciones falsas como pretexto para exigir dinero en efectivo a los propietarios de restaurantes. Alegaban irregularidades en las trampas de grasa de los establecimientos y amenazaban con cerrar los negocios o imponer multas si no se pagaban sobornos.
¿Cuáles son las nuevas medidas para prevenir la corrupción en Miami-Dade?
El condado de Miami-Dade ha implementado el uso de cámaras corporales para todos los inspectores durante sus visitas y ha incorporado rastreo GPS en sus vehículos para monitorear sus movimientos, con el fin de prevenir futuros actos de corrupción.
¿Cuál ha sido la respuesta de las autoridades ante el caso de corrupción en Miami-Dade?
Las autoridades han instado a la comunidad a denunciar cualquier intento de extorsión. Se ha establecido contacto con la Unidad de Corrupción Pública de la Oficina del Sheriff de Miami-Dade y la Policía de Miami-Dade para recibir denuncias y continuar con las investigaciones.
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