Después de pasar 285 días en la Estación Espacial Internacional (EEI), los astronautas de la NASA Barry Wilmore y Sunita Williams regresaron el martes a la Tierra a bordo de la cápsula Freedom de SpaceX.
Su misión, originalmente planeada para durar solo una semana, se prolongó debido a fallos en la nave Starliner de Boeing, que debía traerlos de vuelta en junio de 2024.
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La cápsula Freedom aterrizó con éxito en el océano frente a la costa de Tallahassee, Florida, a las 17:57 EST (21:57 GMT), desplegando sus cuatro paracaídas sin inconvenientes, señaló la NASA.
La tripulación fue asistida por equipos de recuperación de SpaceX y la citada agencia, quienes al llegar se encontraron con la inesperada escena de la cápsula rodeada de delfines.
Además de Wilmore y Williams, la Freedom trajo de regreso al astronauta Nick Hague y al cosmonauta Aleksandr Gorbunov, quienes habían viajado a la EEI en septiembre en la misma cápsula con dos asientos vacíos, destinados a los tripulantes del fallido vuelo de prueba de Starliner.
Los problemas técnicos del Starliner incluyeron fallos en los propulsores y fugas de helio, lo que impidió su uso seguro para traer de vuelta a los astronautas.
Ante esta situación, la NASA y Boeing optaron por que la nave regresara sola a la Tierra, mientras Williams y Wilmore permanecían en la estación hasta que una nueva misión pudiera recogerlos.
La larga estadía en la microgravedad puede provocar pérdida de masa ósea y muscular, alteraciones en la visión y cambios en el sistema cardiovascular.
Sin embargo, la NASA implementó un riguroso protocolo de ejercicios y revisiones médicas para mitigar estos efectos.
El director del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, Steve Stich, señaló que los astronautas podrían sentirse mareados y desorientados en sus primeros días de readaptación a la gravedad terrestre.
Serán sometidos a exámenes médicos y rehabilitación antes de reunirse con sus familias en los próximos días.
Aunque el retraso de nueve meses generó complicaciones logísticas, la NASA y Boeing rechazaron considerar la situación como una "misión de rescate", argumentando que formaba parte de las pruebas necesarias para la certificación de la nave Starliner dentro del programa comercial de la NASA.
Con el éxito del aterrizaje de la cápsula Freedom, SpaceX ahora planea expandir sus misiones de retorno al océano Pacífico, además de Florida.
Si bien Wilmore y Williams pasaron 285 días en la EEI, aún están lejos del récord de mayor tiempo en una sola misión para un astronauta de la NASA, establecido por Frank Rubio con 371 días entre 2022 y 2023. A nivel global, el récord lo ostenta el cosmonauta ruso Valeri Polyakov, quien pasó 437 días en la estación Mir entre 1994 y 1995.
El regreso exitoso de la tripulación marca el cierre de una misión inesperadamente prolongada y deja valiosas lecciones para futuras expediciones espaciales.
Preguntas Frecuentes sobre el Regreso de Astronautas desde la Estación Espacial Internacional
¿Por qué se prolongó la misión de los astronautas en la Estación Espacial Internacional?
La misión se prolongó debido a fallos técnicos en la nave Starliner de Boeing, que debía traer de vuelta a los astronautas en junio de 2024. Estos problemas incluyeron fallos en los propulsores y fugas de helio, lo que impidió su uso seguro.
¿Cómo regresaron los astronautas a la Tierra?
Los astronautas regresaron a la Tierra a bordo de la cápsula Freedom de SpaceX, que aterrizó exitosamente en el océano frente a la costa de Tallahassee, Florida. El aterrizaje se realizó sin inconvenientes, desplegando sus cuatro paracaídas.
¿Qué efectos tiene una estancia prolongada en el espacio sobre los astronautas?
Una estancia prolongada en el espacio, como la que experimentaron los astronautas Barry Wilmore y Sunita Williams, puede provocar pérdida de masa ósea y muscular, alteraciones en la visión y cambios en el sistema cardiovascular. La NASA implementó un riguroso protocolo de ejercicios y revisiones médicas para mitigar estos efectos.
¿Qué sucederá con la nave Starliner de Boeing tras los fallos técnicos?
La nave Starliner regresó sola a la Tierra tras los fallos técnicos que impidieron su uso para el retorno de los astronautas. La situación es parte de las pruebas necesarias para su certificación dentro del programa comercial de la NASA.
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