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Parece lejano, pero en términos futbolísticos el año 2026 ya está ahí. Ya lo vemos.
Desde que la FIFA designase a la corporación formada por México, Estados Unidos y Canadá como anfitriones de la Copa del Mundo que se celebrará ese año, el equipo cubano tiene más accesible lograr un puesto para disputar ese torneo.
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Ese Mundial, el primero organizado entre tres países, será también el primero en contar con 48 participantes.
16 selecciones más
Actualmente son 32 las selecciones que participan, divididas en ocho grupos de cuatro equipos cada uno. Con el nuevo formato serán doce grupos de cuatro equipos cada uno y habrá una eliminatoria más.
Mientras que en el de Rusia los equipos clasificados en la fase de grupos pasan a octavos de final, en el del año 2026 primero accederán a dieciseisavos de final.
A partir de aquí son todo suposiciones, porque la FIFA no ha declarado nada acerca del formato del torneo, pero podemos llegar a pensar que la duración del mismo variará en, como mucho, una semana más.
También es de suponer que en lugar de jugarse tres o cuatro partidos al día, serán más, por lo que tendremos fútbol todo el día y con más facilidades porque entre Estados Unidos, México y Canadá hay seis usos horarios diferentes.
Más allá de estas características, que no tardará en definir la FIFA según se acerque la fecha, lo más importante es saber qué equipos entrarán en este Mundial más grande.
Sistema de clasificación
De haber sido así el de Rusia, habrían entrados equipos como Honduras, Italia o Nueva Zelanda, quienes fueron eliminados en la fase de repesca.
El pasado 9 de mayo, el Consejo de la FIFA ratificó la decisión de ampliar el torneo a 48 selecciones y confirmó la asignación de cupos según cada confederación.
Así Europa quedaría con dieciséis plazas (+3), África con nueve (+4), Asia con ocho (+3,5), Conmebol (+1,5) y Concacaf (+2,5) con seis cada uno y Oceanía, tendría por fín una plaza directa. Los números entre paréntesis indican las plazas nuevas conseguidas.
La plaza del anfitrión se resta a su confederación y, en caso de existir varios anfitriones, la FIFA decidirá el número de equipos anfitriones automáticamente clasificados.
Estas plazas suman 46. Las dos restantes quedarán decididas en un play-off en el que participarán seis equipos, uno de cada confederación, excepto la europea, más otro de la confederación anfitriona.
Los cuatro con peor ránking jugarán una eliminatoria y los vencedeores se enfrentarán a los dos con mejor ránking FIFA. Los ganadores accederán a la fase final del Mundial.
Por tanto, la CONCACAF, que es la confederación a la que pertenece Cuba, tiene seis plazas, más dos más en el play-off. La CONCACAF podría tener hasta ocho plazas en 2026.
¿Tiene Cuba posibilidades?
Ante este panorama, nos encontramos con una laguna que, sin duda, resolverá pronto la FIFA. Si el Mundial cuenta con tres anfitriones y los tres pertenecen a la misma confederación, ¿cuántas plazas quedan para el resto de miembros de la confederación? En el peor de los casos serían tres más dos en el play-off.
Con el actual sistema de clasificación de la CONCACAF, donde hay tres rondas que disputan los de peor ránking, luego una fase con tres grupos y por último una liguilla de seis, a la última fase accedieron seis equipos: México, Costa Rica, Panamá, Honduras, Estados Unidos y Trinidad y Tobago. Es decir, todos menos Trinidad y Tobago, cuya plaza ocuparía Canadá, entrarían directos al Mundial.
Hay que tener en cuenta que si los tres anfitriones van directos al torneo, no disputan fase de clasificación, así que quitamos a dos de los países más potentes (México y Estados Unidos).
¿Es descabellado pensar que Cuba pueda llegar a la fase final de clasificación para el Mundial? En primer lugar, lo que Cuba debe conseguir es aumentar su ránking FIFA, ya que actualmente ocupa el puesto 181 del mundo, el peor de su historia y lo que le obliga a comenzar la clasificación para el Mundial de Catar de 2022 en las primeras rondas eliminatorias.
Una vez aumente su ránking FIFA, podrá optar a entrar en la clasificación en las últimas rondas, como actualmente hacen Haití, Jamaica o Trinidad y Tobago. Además de Costa Rica, Panamá y Honduras.
Y una vez aquí, ¿Cuba no será capaz de vencer a estas selecciones? En país con doce millones de habitantes y donde el fútbol es ya el deporte más seguido por los jóvenes, sólo una decente formación e infraestructuras serían suficientes para que el equipo nacional alcance un buen nivel.
Y si además algunos jugadores de la selección comienzan a competir en otras ligas internacionales, el objetivo estará más cerca que nunca.
Mundial de 2026, ¡allá va Cuba!.
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