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La suspensión de los vuelos chárter desde Estados Unidos a aeropuertos del interior de Cuba entrará en vigor este martes en un nuevo capítulo de restricciones de la administración de Donald Trump contra el régimen de la isla.
La medida pone fin a 21 años de servicio ininterrumpido entre ciudades estadounidenses y las provincias cubanas, lo que deja al aeropuerto internacional de La Habana como el único destino de los viajes autorizados a la isla bajo las reglas del embargo. En diciembre ya habían sido cancelados los vuelos regulares desde Estados Unidos a nueve aeropuertos del interior de Cuba.
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Con la vuelta de tuerca de este martes, Washington asesta un duro golpe a la industria de vuelos a Cuba, interpone mayores obstáculos al flujo de visitas familiares y los envíos de mercancías, y dificulta los viajes a la isla en las 12 categorías permitidas por el Departamento del Tesoro.
A partir de este 10 de marzo, los vuelos fletados desde Estados Unidos a La Habana quedarán regidos por un nuevo reglamento de operaciones aéreas, cuya aprobación final está pendiente de emitirse por el Departamento de Transporte (DOT).
Un representante del DOT dijo este lunes a CiberCuba que la orden definitiva se emitirá en las próximas semanas, sin precisar una fecha exacta.
El pasado 29 de febrero las autoridades del DOT emitieron una propuesta para realizar 2,654 vuelos chárter públicos de ida y vuelta entre Estados Unidos y La Habana, programados del 1 de marzo de 2020 al 31 de enero de 2021. La mayoría serían operados por las compañías Swift Air y World Atlantic, y se instituiría un fondo común para la distribución del resto de los vuelos entre otras entidades interesadas.
"El DOT cree que su enfoque provisional equilibrará el objetivo de política exterior del Departamento de Estado de limitar los vuelos chárter públicos en La Habana a un nivel apropiado, proporcionará un marco eficaz para gestionar el límite máximo de vuelos y, al mismo tiempo, aliviará a las compañías aéreas de una carga reglamentaria innecesaria en la medida de lo posible", agregó el funcionario a CiberCuba.
El DOT ha fijado un límite de hasta 3,600 vuelos chárter de ida y vuelta a La Habana para el año, basándose en las prospecciones aceptadas durante 2019, aunque no significa que esa cantidad de viajes vaya a realizarse.
El documento recibió comentarios y críticas por partes de las empresas que operan los vuelos fletados, con peticiones de aumentar el número de vuelos autorizados, y modificar el sistema de otorgamiento y regulación propuesto por el DOT. Las partes interesadas tenían hasta el 19 de febrero para enviar sus opiniones.
El representante del DOT declinó hacer comentarios sobre las propuestas por considerar que era un asunto pendiente de decisión.
Previendo un aumento en la demanda de boletos, American Airlines pidió ocupar el itinerario de 14 vuelos regulares a La Habana que dejará vacante la aerolínea Jet Blue desde el 29 de abril. La solicitud, que otorgaría a American Airlines ocho vuelos diarios de ida y vuelta a la capital cubana, sigue pendiente de una decisión del DOT, indicó el funcionario.
De cualquier manera, a partir de este martes los viajes entre Estados Unidos entrarán en una nueva dinámica.
Se estima que la suspensión de los vuelos a provincias cubanas encarezca el precio de los pasajes a La Habana y provoque una reducción en el volumen de visitas desde Estados Unidos, mermando los ingresos del régimen cubano. El pasado año, las visitas de cubanos y cubanoamericanos alcanzaron la cifra récord de 552, 816 visitantes cubanos y cubanoamericanos, que constituyen el segundo mayor grupo emisor de turismo hacia la isla; también viajaron a Cuba 498.067 estadounidenses.
Pero el comportamiento de las visitas ha sumado nuevas interrogantes, que incluyen las alarmas por la posible expansión del coronavirus a Cuba.
El negocio de los chárter ocupaba alrededor del 30 por ciento de las operaciones comerciales hacia Cuba hasta el pasado año, con una frecuencia de 69 vuelos semanales. Tras ocurrir la restricción de los vuelos regulares a provincias, en diciembre, las compañías charteadoras reanimaron sus servicios e incrementaron sus ofertas en un 25 porciento, pero el repunte duró realmente poco.
Como alternativa, las agencias de viaje y compañías operadoras de los vuelos fletados a Cuba han comenzado también a buscar nuevas rutas a través de terceros países como Jamaica y Bahamas. FDV Travel and Services comenzó la venta de vuelos a Cuba para viajes desde el aeropuerto de Miami vía Nassau (Bahamas) con destino final a Santa Clara y Holguín.
El 17 de marzo se iniciará la ruta a Santa Clara y dos días después se incorpora el aeropuerto de Holguín. La escala en Nassau será de aproximadamente una hora.
También operadoras de Miami como Xael Charters está gestionando un servicio de ómnibus en Cuba para trasladar a sus pasajeros por carretera desde La Habana hacia los destinos en el interior del país. El precio del pasaje de ómnibus de ida y vuelta alcanzará hasta los $225 dólares.
Los vuelos chárter fueron autorizados por la administración de Jimmy Carter en 1977, cuando la Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC) del Departamento del Tesoro introdujo una enmienda que autorizaba a los proveedores de servicios a asistir en vuelos internacionales.
En 1999, la OFAC se autorizaron los primeros vuelos fletados a aeropuertos del interior del país, comenzando con las rutas de Holguín y Camagüey.
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