Para todos los cubanos que presuman de conocer la historia patria es imprescindible el conocimiento de la obra escrita por el historiador, ensayista, escritor, y profesor Manuel Moreno Fraginals, conocido internacionalmente sobre todo por El Ingenio, editada en 1964, y llamada en realidad El ingenio: Complejo económico social cubano.
Se trata de un detallado estudio de las economías de plantaciones esclavistas en Cuba, además del más acucioso y profundo estudio del desarrollo de la industria azucarera, y del impacto de la esclavitud en la economía, el imaginario social y cultura del naciente país, marcado por el cultivo de la caña de azúcar, el trabajo esclavo y el auge de la sacarocracia criolla.
En el prólogo a la segunda edición de El Ingenio, Oscar Zanetti Lecuona escribe que “la plantación se nos muestra (...) no sólo como un fenómeno económico o social, sino también como un proceso cultural sin cuyo conocimiento se hace imposible comprender el devenir de la nación cubana”.
En las "Palabras iniciales" de El ingenio, Moreno Fraginals aclara: “El azúcar, en su desarrollo creciente, conformó una serie de fenómenos políticos, sociales, religiosos, culturales, etc., que generalmente han sido analizados como hechos autónomos, sin insertarlos en la estructura productora. (…) Y hemos ido hacia esta investigación porque estamos plenamente convencidos de que sin un estudio exhaustivo de la economía cubana no hay posibilidad alguna de interpretar correctamente su historia.”
El libro de Moreno Fraginals aporta datos y observaciones que interesan a todos los intelectuales interesados en comprender lo que ha sido Cuba a través de los problemas generados por la economía de plantación, el subdesarrollo, los problemas raciales, el colonialismo y el neocolonialismo, la persistencia de la pobreza, las migraciones y hasta los problemas ecológicos relacionados con la disminución de la fertilidad de las tierras.
Antes de El Ingenio, Moreno Fraginals había publicado otros textos fundamentales de historia de Cuba como Nación o plantación (1948), Misiones Cubanas en los archivos europeos (1953) y José Antonio Saco, estudio y bibliografía (1962).
En 1994, Moreno Fraginals decide irse a vivir en Miami, y en 1995 publica su último libro, considerado por muchos el segundo en importancia después de El Ingenio, titulado Cuba/España, España/Cuba, historia común, que recorre toda la historia de la Isla desde 1492 hasta 1898. Antes de este, se publicaron El token azucarero (1974), La Historia como arma y otros estudios sobre esclavos, ingenios y plantaciones (1984), .y Guerra, migración y muerte (1993).
Reeditada en 1978 y traducida a varios idiomas, El Ingenio sirvió de base para el guion de la película cubana La última cena, de 1976, dirigida por Tomás Gutiérrez Alea, y que se ambienta a fines del siglo XVIII, en una plantación de caña de azúcar cuyo dueño reúne a 12 esclavos y les lava los pies el día jueves santo. El conde está convencido de que con este acto de humildad logrará alcanzar la salvación y darle un sentido más humano a la cruel esclavitud en que se encuentran sometidos sus trabajadores.
Diez años antes de La última cena, en 1965, Moreno Fraginals asesoró el documental Oro de Cuba, dirigido por el venezolano Alejandro Saderman para el ICAIC, y que expone algunas de las ideas centrales de El Ingenio, sobre todo cuando se presenta la historia de la industria azucarera cubana.
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