Estados Unidos mantendrá un límite de 3.600 vuelos chárter anualmente a Cuba y serán operados en su mayoría por las compañías Swift Air y World Atlantic, anunció este jueves el Departamento de Transporte (DOT).
Las regulaciones para los vuelos fletados desde Estados Unidos al Aeropuerto Internacional de La Habana fueron incluidas en una orden final que regirá el período del 1 de junio de 2020 al 31 de mayo de 2021, y que establece estrictos procedimientos para las operaciones aéreas asignadas.
En un documento de 20 páginas, el DOT dispuso la concesión inicial del 75 % de los vuelos chárter autorizados a Swift Air y World Atlantic (también identificada como Caribbean Sun Airlines), y estableció además un fondo común de vuelos para distribuirlos por orden de inscripción a otras compañías transportistas interesadas.
La decisión de las autoridades federales responde a una solicitud hecha el pasado enero por el secretario de Estado, Mike Pompeo, para limitar la cantidad de vuelos fletados a Cuba a un número no superior a los niveles de 2019. La propuesta se inscribe en la política de recrudecimiento del embargo, con el propósito de recortar las fuentes de ingreso al régimen cubano.
En diciembre de 2019, la administración de Donald Trump prohibió los vuelos regulares a todas las ciudades cubanas, excepto al.aeropuerto de La Habana, y a partir del 10 de marzo aplicó la misma restricción a las compañías charteadoras.
"Dado que nuestra imposición del límite fluye enteramente a partir de la solicitud del Departamento de Estado, vemos esa petición como determinante en nuestra decisión y, por lo tanto, nos negamos a reconsiderar el aumento del nivel del límite establecido o alterando la duración del año chárter, que equivaldría efectivamente a lo mismo", indicó el documento.
El DOT otorgó 3.000 vuelos a Swift Air y 256 a World Atlantic Airlines, mientras que 344 quedarán en la opción de sorteo entre otras compañías, aunque no significa que esa cantidad de viajes vaya a realizarse.
De acuerdo con la normativa, Swift Air ofrecerá sus servicios a las compañías operadoras Xael Charters (1,407 vuelos), HavanaAir (793), Aerocuba (485), Cubazul (312) y Cuba Travel Services (3) para vuelos desde los aeropuertos de Miami, Fort Myers y Tampa; World Atlantic fletará sus aviones a Havana Air para los 256 viajes desde Miami y Tampa.
Anmart Superior Travel (AST), una compañía que el pasado año contrató viajes a World Atlantic, quedó eliminada de las nuevas asignaciones. El informe del DOT indica que AST tenía derechos de tráfico para Cuba pero no pudo realizar los vuelos a partir de diciembre de 2019 debido a que un intermediario no pudo entregar los fondos a Cuba.
La orden del DOT fue emitida luego de que una propuesta inicial para regular sus operaciones fuera enviada a las compañías aéreas y las agencias de vuelos chárter para que hicieran sus comentarios y sugerencias antes de una decisión final. El organismo debía emitir el documento final desde fines de febrero, pero la situación de la pandemia retrasó el proceso.
El organismo federal tiene fijado el año oficial chárter 2020/2021 a partir del 1 de marzo.
Cuba cerró sus fronteras para la entrada y salida de viajeros al país desde el pasado 24 de marzo como medida de emergencia para frenar la propagación del coronavirus. El gobierno no ha fijado aún una fecha para reiniciar la actividad de sus aeropuertos, aunque algunas aerolíneas han comenzado a reservar pasajes a la isla con julio como fecha tentativa.
Las autoridades cubanas han puesto en marcha un programa de reparación y mejoramiento de los 19 aeropuertos del país, pero han insistido en que no se abrirán las fronteras, ni se activarán los servicios turísticos hasta tanto no haya una decisión gubernamental.
El negocio de los chárter ocupaba alrededor del 30 por ciento de las operaciones comerciales hacia Cuba hasta el pasado año, con una frecuencia de 69 vuelos semanales. Luego de producirse la restricción de los vuelos regulares a provincias, las compañías charteadoras reanimaron sus servicios e incrementaron sus ofertas en un 25 porciento.
El DOT indicó que su decisión busca proporcionar un marco reglamentario razonable a través de la cual los transportistas y los operadores de vuelos chárter públicos podrán acceder al público de La Habana de "manera coherente con los objetivos expresados por el Departamento de Estado".
Para múltiples pasajeros, la ventaja de viajar a Cuba en vuelos chárter es que las operadoras ofrecen gratis las primeras 44 libras y cobran entre un dólar o dos por libra en exceso de equipaje. El incentivo para los pasajeros que utilizan este servicio es poder transportar un mayor volumen de equipaje del que es permitido en los vuelos regulares.
Los vuelos chárter fueron autorizados por la administración de Jimmy Carter en 1977, cuando la Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC) del Departamento del Tesoro introdujo una enmienda que autorizaba a los proveedores de servicios a asistir en vuelos internacionales. A partir de 1999, la OFAC autorizó los primeros viajes a aeropuertos del interior del país, comenzando por la provincia de Holguín, los cuales quedaron suspendidos a partir del pasado 10 de marzo.
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