CIUDAD DE PANAMÁ, 11 oct (Reuters) - En lo que va del año, un récord de casi 19,000 niños han atravesado rumbo a Estados Unidos la peligrosa y remota selva del Darién, que separa Colombia de Panamá. La cifra es casi tres veces superior a las registradas en los cinco años previos, alertó este lunes UNICEF.
El Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) aseguró que más del 20% de los migrantes que cruzan la frontera entre Colombia y Panamá son menores de edad. La mitad de ellos tiene menos de cinco años.
UNICEF dijo que los cuerpos de al menos cinco niños fueron hallados en la selva panameña en lo que va de 2021, mientras que más de 150 niños arribaron solos al istmo. También hicieron el trayecto algunos recién nacidos junto a sus padres, casi 20 veces más que el año previo.
"El número de niños migrantes que cruzan a pie el Tapón de Darién ha alcanzado un máximo histórico", sostuvo UNICEF. "Se espera que (...) aumente aún más en las próximas semanas y meses", añadió.
"Una afluencia tan creciente de niños que se dirigen al norte desde Sudamérica debería ser tratada urgentemente como una grave crisis humanitaria por toda la región, más allá de Panamá", advirtió Jean Gough, directora regional de UNICEF para América Latina y el Caribe.
El Tapón del Darién, la región más intransitable y peligrosa de América Latina, marca el inicio de la ruta que siguen decenas de miles de migrantes procedentes de Sudamérica y el Caribe en su búsqueda por arribar a Estados Unidos.
Una vez en Panamá, el Gobierno de ese país les proporciona paso seguro hasta Chiriquí, una zona fronteriza con Costa Rica, desde donde continúan su larga travesía.
Los menores que cruzan el Tapón de Darién a pie están expuestos a violencia, abusos sexuales, trata de personas y enfermedades, sostuvo UNICEF.
La alta funcionario del Fondo de las Naciones Unidas para la infancia precisó que todas las semanas algunos niños pierden a sus padres o se separan de ellos durante el peligroso viaje, convirtiéndose en víctimas de grupos criminales.
Entre enero y septiembre de 2021 Panamá ha registrado un récord de 91,305 migrantes que ingresaron al país desde Colombia, según cifras del Servicio Nacional de Migración. Un 62% provienen de Haití, 14% de Cuba y, el resto de países africanos, asiáticos y Venezuela.
(Reporte de Elida Moreno; Editado por Diego Oré)
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