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En un histórico y sorpresivo acuerdo de última hora, la cadena Fox Broadcasting Company/Fox News aceptó este martes pagar $787.5 millones de dólares a la compañía Dominion Voting Systems para evitar un juicio por difamación que la implicaba en la transmisión de falsedades sobre las elecciones presidenciales de Estados Unidos en 2020.
”La verdad importa. Las mentiras tienen consecuencias”, dijo Justin Nelson, abogado de Dominion, en declaraciones al salir de la corte.
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El inesperado pacto se produjo horas antes de que diera inicio el proceso judicial contra Fox News en un tribunal superior en Wilmington, Delaware, y pone punto final a un enconado litigio entre la cadena conservadora y la compañía de máquinas de votación.
Se desconocen aún los detalles de acuerdo. El juicio debía comenzar la tarde de este martes con los argumentos iniciales de ambas partes, luego de haberse seleccionado ya el jurado.
La cantidad que pagará Fox es menos del monto de indemnización de $1,600 millones que reclamaba Dominion con una demanda interpuesta en marzo de 2021 contra la estación por haber difundido denuncias falsas sobre una supuesta manipulación electoral a favor de Joe Biden.
El pacto anunciado es uno de los mayores acuerdos en casos por difamación en la historia de Estados Unidos.
De hecho, la solución del litigio constituye la admisión de la cadena televisiva de que mintió al informar que las máquinas de votación de Dominion posibilitaron un fraude electoral contra el presidente Donald Trump.
Para los defensores de los valores del periodismo se trata de un triunfo significativo frente a los promotores de propagar mentiras para manipular la sociedad con fines políticos.
“Fox ha admitido haber dicho mentiras”, afirmó John Poulos, presidente de la junta directiva de la compañía.
La declaración de Fox al cerrar el acuerdo tuvo que asumir la difusión de falsedades tras los comicios presidenciales, aunque el lenguaje del comunicado de la empresa fue suficientemente cuidadoso en su reconocimiento del fiasco informativo.
“Nos complace haber llegado a un acuerdo en nuestro litigio con Dominion Voting Systems. Reconocemos las sentencias del tribunal que declaran falsas ciertas afirmaciones sobre Dominion”.
La televisora agregó que el acuerdo refleja “el continuo compromiso de Fox con los más altos estándares periodísticos”, aunque realmente el episodio de las elecciones estadounidenses refleja al menos una discontinuidad.
Y no faltaron las burlas por la escurridiza admisión de Fox, como la del presentador de CNN, Jake Tapper, quien dijo que era "difícil leer la declaración con una cara seria".
“Esperamos que nuestra decisión de resolver esta disputa con Dominion amistosamente, en lugar de la acritud de un juicio divisivo, permita al país avanzar en estas cuestiones”, concluyó el comunicado.
Pero este es un respiro para Fox, pues la cadena enfrenta aún a otra demanda mucho más cuantiosa en un tribunal de Nueva York. La empresa informática Smartmatic le reclama $2,700 millones por haberla involucrado también en acusaciones fraudulentas sin aportar pruebas.
Fox News, que es el canal noticioso de mayor audiencia en Estados Unidos, acogió abiertamente la cobertura de las acusaciones de fraude lanzadas por Trump y sus abogados y asesores, lo que fue avalado por algunos de los principales presentadores de la estación.
Dominion alegó en su demanda que conductores estrella como Tucker Carlson y Sean Hannity permitieron en sus programas que abogados de Trump como Rudolph Giuliani llegaran a tejer la hipótesis de que la compañía utilizó algoritmos en sus máquinas para presuntamente transferir votos de Trump hacia el conteo de Biden.
Las implicaciones del fraude afectaban a Dominion, con sede en Denver, Colorado, y comprometían su reputación como fabricante de equipos de votación.
El juicio había creado una amplia expectación en Estados Unidos y, especialmente, entre los medios de comunicación, en momentos de un creciente debate sobre la difusión de falsas noticias, la pérdida de los valores informativos en la prensa actual y la libertad de expresión que respalda la Primera Enmienda de la Constitución.
Es inusual que demandas por difamación contra medios de comunicación lleguen a juicio, pues regularmente las partes logran acuerdos extrajudiciales para evitar procesos de difícil resolución.
Bajo las protecciones constitucionales, los demandantes contra los medios periodísticos deben demostrar -sobre toda duda razonable- que los reportes se difundieron con intencionalidad y malicia.
Pero al parecer, las evidencias presentadas como pruebas contra Fox eran suficientemente contundentes.
Mensajes internos de periodistas y ejecutivos de Fox en los días posteriores a las elecciones de 2020 dejan al descubierto que no creían las acusaciones de fraude de Trump y sus partidarios, aunque alimentaron la falsedad para coincidir con la opinión predominante de su audiencia.
Durante una declaración previa al juicio, el presidente fundador de Fox, Rupert Murdoch, testificó que creía que las elecciones de 2020 habían sido “limpias y no se las habían robado a Trump”.
Uno de los mensajes de Murdoch que constaban en el expediente del caso señalan que el magnante ordenó moderar los mensajes contrarios al presidente perdedor. “No queremos enemistarnos más con Trump", escribió Murdoch en un memorando del 16 de noviembre de 2020.
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